eBay và chiến dịch quấy rối kinh khủng dẫn đến khoản bồi thường 56 triệu USD

Những gói hàng đáng sợ bắt đầu được gửi đến trước cửa nhà David và Ina Steiner ở vùng ngoại ô Boston (bang Massachusetts, Mỹ) vào tháng 8/2019: Một chiếc hộp chứa những con gián còn sống; một chiếc mặt nạ Halloween hình đầu lợn dính máu; một vòng hoa tang lễ và cuốn sách có tựa đề Grief Diaries: Surviving Loss of a Spouse (Nhật ký đau buồn: Vượt qua nỗi mất mát người bạn đời).

Vợ chồng Steiner không biết ai đứng sau những món đồ này. Điều duy nhất vợ chồng Steiner biết là trong nhiều tuần, cặp đôi trở thành mục tiêu của hàng loạt bài đăng tục tĩu trên mạng xã hội nhằm tấn công blog EcommerceBytes của mình. EcommerceBytes là trang thông tin nổi tiếng dành cho những người kinh doanh nhỏ kiếm sống trên các nền tảng thương mại điện tử như eBay và Amazon.

“Đó là chiến dịch nhằm hủy hoại chúng tôi và khiến chúng tôi ngừng đưa tin. Mọi chuyện thật khó hiểu và đáng sợ”, Ina Steiner chia sẻ với trang FT.

Cuối cùng, cảnh sát phát hiện nguồn gốc của chiến dịch quấy rối: Trụ sở eBay ở thành phố San Jose (bang California, Mỹ), cách nơi ở của vợ chồng Steiner hơn 4.800 km. Tại đây, một số lãnh đạo cấp cao eBay đã vô cùng tức giận trước những bài viết của hai người.

Cuộc chiến pháp lí sau đó đã kéo dài suốt 7 năm cuộc đời vợ chồng Steiner và kết thúc vào tuần trước bằng thỏa thuận dàn xếp trị giá 56 triệu USD do eBay cùng các cựu nhân viên chi trả.

“Xét về một khoản tiền phạt dân sự mà công ty phải trả cho các nhà báo và quy mô, đây là trường hợp chưa từng có tiền lệ”, Vincent Joralemon, Giám đốc tại Trường Luật thuộc Đại học California - Berkeley (Mỹ) và là cựu luật sư doanh nghiệp, nhận xét.

Ina Steiner gọi đây là một tình huống “David đối đầu Goliath”. Theo một nghĩa nào đó, vợ chồng Steiner đã đóng vai David đối đầu với Goliath là eBay trong nhiều thập niên.

Hai người biết đến eBay vào năm 1999, khi David Steiner quyết định thử bán một số máy ảnh cũ. David Steiner cho biết việc bán hàng diễn ra “hoàn toàn suôn sẻ”. Chẳng bao lâu sau, vợ chồng Steiner trở thành những người bán hàng tích cực trên eBay.

Họ lập ra EcommerceBytes để cung cấp thông tin mà David Steiner cho rằng còn thiếu trên nền tảng này trong giai đoạn đầu. EcommerceBytes nhanh chóng trở thành nguồn thông tin phổ biến với người bán hàng, đồng thời trở thành công việc toàn thời gian của vợ chồng Steiner.

eBay thực hiện chiến dịch quấy rối “hoàn toàn kinh khủng”

Đầu những năm 2000, mối quan hệ giữa hai vợ chồng và eBay “rất chuyên nghiệp”, David Steiner kể.

“Trong những cuộc điện thoại với nhân viên phụ trách truyền thông của eBay, đôi khi chúng tôi tranh luận, nhưng các cuộc gặp thường kết thúc bằng việc trò chuyện thân thiện về Red Sox, đội bóng chày nổi tiếng ở Boston”, theo David Steiner.

Tuy nhiên, mối quan hệ bắt đầu căng thẳng hơn vào năm 2008. Theo vợ chồng Steiner, eBay ngày càng tập trung phục vụ các nhà bán lẻ lớn sử dụng nền tảng để thanh lí hàng tồn kho, thay vì những người bán cá nhân vốn trung thành theo dõi EcommerceBytes.

“Chúng tôi nhận thấy một sự thay đổi rất rõ rệt trong cách eBay đối xử với người bán cũng như cách phản hồi chúng tôi”, David Steiner nói.

Hai vợ chồng vẫn tiếp tục viết bài đăng trên EcommerceBytes.

Năm 2019, Ina Steiner đăng bài về việc Devin Wenig, khi đó là giám đốc điều hành eBay, cho xây dựng một bản sao xa hoa của quán rượu Walker’s ở thành phố New York (Mỹ) ngay tại trụ sở eBay, trong bối cảnh lợi nhuận công ty đang suy giảm.

“Điều đó đã chạm đến điểm nhạy cảm”, bà nói.

Theo Bộ Tư pháp Mỹ, eBay sau đó phát động một chiến dịch mà các công tố viên mô tả là hành vi “hoàn toàn kinh khủng”, đẩy các nạn nhân vào “địa ngục thực sự” nhằm buộc họ im tiếng và ngừng đưa tin.

Theo các tài liệu tòa án, một nữ lãnh đạo có thông tin phù hợp với Wendy Jones, khi đó là phó chủ tịch cấp cao phụ trách hoạt động toàn cầu tại eBay, đã gọi Ina Steiner là “con bò” trong các tin nhắn gửi năm 2019.

Steven Wymer, khi đó là giám đốc truyền thông eBay và sau này được xác định là người nhận những tin nhắn này, đáp lại: “Ngày của cô ta rồi sẽ đến... Đôi khi bạn chỉ cần lấy ai đó ra làm gương”.

Sau khi EcommerceBytes đăng bài về tổng thu nhập của Devin Wenig, Steven Wymer nhắn cho vị CEO eBay: “Chúng ta sẽ nghiền nát người phụ nữ này”.

Theo các công tố viên, 7 thành viên trong đội an ninh eBay, gồm cả cựu đội trưởng cảnh sát, đã “phối hợp với nhau để quấy rối và đe dọa vợ chồng Steiner”.

Ngoài những gói hàng đáng sợ và các cuộc tấn công trên mạng, nhân viên eBay còn đi từ bang California đến Massachusetts (Mỹ) để theo dõi David Steiner. Họ đăng kí mua các tạp chí khiêu dâm dưới tên David Steiner và sử dụng địa chỉ giao hàng là một người hàng xóm của ông. Họ cũng đăng địa chỉ nhà hai vợ chồng lên mạng, kèm lời mời những người lạ đến nhà để gạ gẫm quan hệ tình dục.

“Bạn có thể gọi cảnh sát. Họ có thể đến và lập biên bản, nhưng sau đó bạn trở thành một tù nhân ngay trong chính ngôi nhà của mình vì sợ bước chân ra khỏi nhà”, Ina Steiner cho hay.

Việc phát hiện eBay đứng sau chiến dịch cũng không khiến vợ chồng Steiner cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

“Cảm giác nhẹ nhõm khi ít nhất biết được ai đứng sau chuyện này chỉ kéo dài khoảng 30 giây. Sau đó, chúng tôi nhận ra toàn bộ sức mạnh của một tập đoàn trị giá hàng chục tỉ USD đang cố hủy hoại mình. Điều đó thật sự quá sức chịu đựng”, Ina Steiner thổ lộ.

7 người tham gia chiến dịch quấy rối bị truy tố

Trong tuyên bố được eBay đưa ra theo các điều khoản của thỏa thuận dàn xếp, công ty xin lỗi vợ chồng Ina Steiner và lên án “bằng những lời lẽ mạnh mẽ nhất có thể” với các nhân viên liên quan đến chiến dịch quấy rối họ. eBay thừa nhận hành vi này là “sai trái, đáng lên án và lẽ ra không bao giờ được xảy ra”.

“Chúng tôi cũng thừa nhận giọng điệu thiếu chuyên nghiệp trong các cuộc trao đổi nội bộ”, eBay cho biết, đồng thời nói thêm rằng hành vi xảy ra năm 2019 không phản ánh văn hóa của công ty ngày nay.

Đầu năm 2024, eBay bị xử lý hình sự và đồng ý nộp phạt 3 triệu USD.

7 người tham gia chiến dịch quấy rối vợ chồng Steiner đều bị truy tố hình sự và phải nhận các hình phạt gồm ngồi tù, quản thúc tại gia hoặc tính thời gian đã chấp hành án.

Trong khi đó, một số lãnh đạo eBay tiếp tục làm việc tại các doanh nghiệp khác.

Steven Wymer và Devin Wenig rời eBay vào tháng 9/2019, trước khi các cáo buộc được đưa ra. Năm 2020, Steven Wymer được bổ nhiệm làm người đứng đầu Boys and Girls Clubs of Silicon Valley, tổ chức phi lợi nhuận phát triển thanh thiếu niên tại khu vực Thung lũng Silicon. Tổ chức này được thành lập từ năm 1944, hiện tập trung hỗ trợ trẻ em và thanh thiếu niên, đặc biệt là những em có hoàn cảnh khó khăn.

Devin Wenig đã tham gia hội đồng quản trị General Motors từ năm 2018 và hiện điều hành một startup AI.

Wendy Jones tiếp tục làm việc tại eBay đến năm 2020 và hiện là thành viên hội đồng quản trị của Prudential Financial.

Vợ chồng Steiner đã kiện ba người này cùng nhiều cựu lãnh đạo khác và eBay. Vụ kiện cuối cùng dẫn đến khoản dàn xếp trị giá 56 triệu USD. Trong đó, eBay trả 46,15 triệu USD cho vợ chồng Steiner và đóng góp 6 triệu USD cho các tổ chức phi lợi nhuận.

Các luật sư của vợ chồng Steiner cho biết, theo các điều khoản dàn xếp, Devin Wenig phải trả 2 triệu USD, Wendy Jones đóng góp 500.000 USD và Steven Wymer trả 50.000 USD.

Devin Wenig đóng góp thêm 1 triệu USD cho một tổ chức bảo vệ Tu chính án thứ nhất, mang tên Ina Steiner.

Trong một tuyên bố, Devin Wenig nói rằng “chiến dịch quấy rối được thực hiện bí mật và không có sự hiểu biết của tôi”.

Các luật sư đại diện cho Steven Wymer và Wendy Jones không phản hồi về câu chuyện này.

Vợ chồng Steiner vẫn tiếp tục đăng bài trên EcommerceBytes và từng tham gia bộ phim tài liệu về những gì họ đã trải qua, có tựa đề Whatever It Takes: Inside the eBay Scandal (Bất chấp mọi giá: Bên trong bê bối eBay), phát hành năm 2024.

“Chúng tôi vẫn tiếp tục gặp ác mộng, mất ngủ, luôn trong trạng thái cảnh giác cao độ và hoàn toàn mất đi cảm giác an toàn. Điều đó đã ảnh hưởng đến mối quan hệ của chúng tôi với nhau cũng như với bạn bè. Tôi từng cảm thấy chuyện này sẽ không bao giờ kết thúc”, Ina Steiner kể lại.