Tuổi thơ vất vả theo cha mẹ từ Hà Nội vào Đà Lạt lập nghiệp, bằng chất giọng đặc biệt thiên phú, Khánh Ly đi hát ở các phòng trà kiếm sống. Năm 1964, nhạc sĩ (NS) Trịnh Công Sơn lên Đà Lạt dạy học và đến phòng trà nghe bà hát, duyên kỳ ngộ ấy trở thành bạn tri âm hơn nửa thế kỷ qua.
