Các loại thuốc giảm cân hiện có đều hoạt động theo những cách khác nhau, từ kết nối với chất béo để cơ thể có thể thu nhận calo từ đó, đến đẩy nhanh quá trình trao đổi chất và do đó thúc đẩy quá trình đốt cháy calo, hoặc thuốc làm cho người dùng cảm thấy no, và thuốc kiềm chế cảm giác ngon miệng. Gần đây có loại thuốc làm giảm cảm giác thèm ăn.