Nhà Trắng thực hiện nỗ lực cuối về chương trình trợ cấp internet cho 23 triệu hộ gia đình Mỹ

Sáng kiến liên bang có tên Chương trình Kết nối Giá cả phải chăng (ACP) đã cung cấp cho các gia đình mức trợ giá lên tới 30 USD mỗi tháng với dịch vụ internet. Với các gia đình đủ điều kiện đến từ những khu vực dành riêng cho người bản địa, khoản trợ giá này có thể lên đến 75 USD. Hiện nay đã có hơn 23 triệu hộ gia đình Mỹ ghi danh tham gia ACP.

Tuy nhiên, khoản tài trợ 14,2 tỉ USD mà Quốc hội Mỹ dành cho ACP sắp cạn kiệt. Tháng 4 sẽ là tháng cuối cùng mà các gia đình tham gia ACP nhận được đầy đủ mức trợ giá. Đến tháng 5, khoản trợ giá này sẽ bị giảm xuống một phần. Sau tháng 5, nếu Quốc hội không bổ sung ngân sách cho ACP thì người dân Mỹ sẽ không còn được trợ giá nữa.

Vào tháng 10.2023, Nhà Trắng đã yêu cầu 6 tỉ USD để gia hạn chương trình đến tháng 12.2024, nhưng Quốc hội Mỹ chưa cấp vốn, điều này có thể khiến hàng triệu hộ gia đình có nguy cơ bị mất dịch vụ internet.

Jessica Rosenworcel, Chủ tịch Ủy ban Truyền thông Liên bang Mỹ, cho biết trong một lá thư gửi các nhà làm luật rằng tháng 4 là tháng cuối cùng các hộ gia đình đang tham gia ACP sẽ nhận được toàn bộ trợ cấp.

Quốc hội Mỹ trước đây đã phân bổ 17 tỉ USD để giúp các gia đình có thu nhập thấp hơn và những người bị ảnh hưởng bởi COVID-19 có được quyền truy cập băng thông rộng thông qua phiếu thưởng 30 USD mỗi tháng để sử dụng cho dịch vụ internet.

Jessica Rosenworcel cho biết hôm 2.4: “Chúng ta đã đi quá xa để có thể chấm dứt nỗ lực thành công từng thúc đẩy truy cập internet cho tất cả. Bất chấp sự hỗ trợ rộng rãi và nhu cầu cấp thiết phải tiếp tục chương trình này để đảm bảo hàng triệu hộ gia đình trên toàn quốc không bị mất quyền truy cập internet thiết yếu, vẫn chưa có nguồn tài trợ bổ sung nào được phân bổ”.

Ủy ban Truyền thông Liên bang Mỹ đã dừng việc đăng ký ACP vào ngày 8.2 với người dùng mới.

Nhà Trắng cho biết ACP giúp tất cả người tham gia tiết kiệm tổng cộng hơn 500 triệu USD mỗi tháng trên hóa đơn internet của họ. Hãng viễn thông Verizon, Comcast và AT&T đều kêu gọi Quốc hội Mỹ gia hạn ACP.

Dự luật lưỡng đảng do Thượng nghị sĩ Peter Welch, JD Vance, Jacky Rosen và Kevin Cramer đưa ra hồi tháng 1 yêu cầu cung cấp 7 tỉ USD cho ACP. Dự luật tài trợ cho ACP trong thời hạn 1 năm đã được giới thiệu tại Hạ viện Mỹ và được 216 thành viên ủng hộ.

Ủy ban Truyền thông Liên bang Mỹ trích dẫn một cuộc khảo sát hồi tháng 12.2023 rằng nếu ACP kết thúc, hơn 3/4 số hộ gia đình trong chương trình “sẽ bị gián đoạn dịch vụ hoặc sẽ phải thay đổi gói cước hiện tại hoặc ngừng hoàn toàn dịch vụ”.

Các công ty viễn thông đã thông báo cho khách hàng tham gia ACP rằng họ sắp không còn nhận được mức trợ giá như trước, đồng thời đưa ra một số phương án thay thế.

Hãng viễn thông Spectrum thông báo rõ rằng, nếu không nhận được thêm tài trợ thì “khoản trợ giá internet theo ACP trên hóa đơn hàng tháng mà khách hàng nhận được sẽ không còn nữa”. Nếu tiếp tục dùng dịch vụ của Spectrum, khách hàng sẽ phải thanh toán toàn bộ cước phí.

Hãng viễn thông Verizon cũng thông báo rõ rằng “toàn bộ các khoản trợ cấp theo ACP sẽ kết thúc khi nguồn ngân sách hiện tại cạn kiệt vài tháng tới”. Sau khi chương trình này kết thúc, khách hàng có thể “tiếp tục sử dụng gói dịch vụ của mình với mức giá không có trợ cấp ACP, hoặc có thể chấm dứt hợp đồng dịch vụ của mình với Verizon”.

Verizon thông báo sẽ cung cấp cho các gia đình đủ điều kiện mức ưu đãi hàng tháng lên tới 20 USD qua chương trình Verizon Forward của họ. Để đủ điều kiện hưởng chính sách này, các gia đình tham gia ACP phải chuyển phần trợ giá còn hiệu lực theo chương trình này cho Verizon trước khi nó kết thúc.

Hãng viễn thông AT&T nói rằng đang thúc đẩy chính quyền Biden tìm kiếm một giải pháp lâu dài hơn cho vấn đề này.

AT&T đã cung cấp dịch vụ internet cước phí thấp thông qua sáng kiến Truy cập từ AT&T dành cho những gia đình hưởng phúc lợi từ các chương trình như SNAP và SSI. Các gia đình có mức thu nhập dưới 200 USD theo quy định hộ nghèo của liên bang Mỹ sẽ đủ điều kiện tham gia Truy cập từ AT&T. Gói tiêu chuẩn có giá 30 USD/tháng này đi kèm với việc truy cập dữ liệu không giới hạn hàng tháng.

Hãng viễn thông T-Mobile nói rằng đang liên lạc với các gia đình sẽ bị ảnh hưởng khi ACP kết thúc. Giống như các hãng viễn thông khác, T-Mobile cũng cung cấp các gói cước giá rẻ có thể giúp nhiều gia đình xoay sở khi không còn nhận được mức trợ giá theo ACP nữa.

Trong bối cảnh ACP đang dần khép lại, nhiều người Mỹ hiện phải đối mặt với lựa chọn khó khăn khi phải cắt giảm các khoản chi tiêu khác để chi trả cho các hóa đơn internet cao hơn.

“Các cháu của tôi chế giễu tôi rằng tôi keo kiệt. Tôi nói: ‘Không, bà là người tiết kiệm’. Tôi không có lựa chọn nào khác. Tôi phải tính toán từng xu một. Điều này có nghĩa là tôi phải cắt giảm chi phí mua thực phẩm. Tôi không thể cắt giảm thêm từ bất kỳ khoản chi tiêu nào khác”, bà Cynthia George (71 tuổi, đã về hưu) nói trong một cuộc phỏng vấn với CNN.

Nhiều gia đình gặp khó khăn

Theo một cuộc khảo sát mà hãng Benenson Strategy Group cùng thực hiện với tập đoàn Comcast, “nhiều người lo ngại rằng việc mất đi mức trợ giá theo ACP sẽ đồng nghĩa với việc mất việc làm và mất khả năng tiếp cận dịch vụ chăm sóc sức khỏe. 65% người tham gia ACP sợ mất việc làm hoặc nguồn thu nhập chính của gia đình họ. 75% người tham gia ACP sợ mất khả năng truy cập vào các dịch vụ chăm sóc sức khỏe quan trọng, như các cuộc hẹn thăm khám trực tuyến hoặc mua thuốc theo toa. 81% bậc cha mẹ tham gia ACP lo lắng về việc con em của họ bị tụt hậu khi học ở trường”.

Trong số các nhóm nhân khẩu học của ACP, có 49% là gia đình quân nhân, 19% là gia đình có người cao niên và 26% gia đình sống ở khu vực nông thôn.

Một bà mẹ đơn thân cho biết trong cuộc khảo sát: “Trường học yêu cầu truy cập internet. Những tháng ngày phải mang theo sách cho từng môn học, mang theo bài tập và bút bi hoặc bút chì đi học đã qua rồi. Một số cha mẹ không đủ khả năng chi trả cho cước phí internet đắt đỏ hoặc ít nhất họ cũng đặt khoản chi này ở cuối danh sách các hóa đơn quan trọng. Dù sao thì mọi đứa trẻ ở trường cũng đều cần kết nối internet. Điều này là yếu tố quan trọng nhất với trẻ em ở trường học”.

Theo Viện nghiên cứu Benton về Kết nối Băng thông rộng và Xã hội, người dân Mỹ đã liên lạc với Quốc hội Mỹ qua hơn 280.000 cuộc gọi, thư điện tử và bài đăng trên mạng xã hội hội cuối tháng 1, yêu cầu các nhà làm luật trợ cấp thêm ngân sách cho ACP.

“Internet không còn là tùy chọn nữa mà rất cần thiết. Nếu không có kết nối mạng, cộng đồng địa phương của chúng ta không thể tiếp cận các cơ hội về giáo dục và việc làm, cũng như không thể lên tiếng trên không gian mạng và thực hiện các quyền theo Tu chính án thứ nhất của mình. Các gia đình gặp khó khăn trong việc chi trả cho dịch vụ internet không cần phải từ bỏ những nhu cầu thiết yếu khác để duy trì kết nối. ACP đã được chứng minh là cần thiết và chương trình này đang phải đối diện với nguy cơ hết nguồn tài trợ. Tuy nhiên, việc gia hạn ACP có thể giúp các gia đình không phải rơi vào tình trạng khó khăn. Chúng tôi rất biết ơn những người bảo trợ dự luật đã quan tâm đến những gia đình cần giúp đỡ”, bà Jenna Leventoff, cố vấn chính sách cấp cao tại Liên minh Tự do Dân sự Mỹ (ACLU), nói.