Điều tra của báo Mỹ về bán bộ xét nghiệm COVID-19 giá cao: Vén màn tham lam

Các xét nghiệm COVID nhanh tại nhà đang bốc hơi khỏi các kệ hàng trên toàn nước Mỹ và phần lớn được bán hết trực tuyến trong khi biến thể Delta làm phức tạp thêm việc quay lại trường học, công việc và thói quen du lịch.

Nhưng ở mức 10 hoặc 15 USD một bộ xét nghiệm, cái giá này vẫn còn quá cao đối với việc sử dụng thường xuyên với bất kỳ ai, trừ những người giàu có. Một gia đình có hai con trong độ tuổi đi học có thể cần phải chi hơn 500 USD mỗi tháng để cố gắng giữ cho gia đình của họ - và những người khác - được an toàn.

Đối với những người Mỹ đang tìm kiếm câu trả lời nhanh chóng, xét nghiệm COVID không kê đơn rẻ nhất là BinaxNOW (loại hai gói) của Phòng thí nghiệm Abbott với giá 23,99 USD. Xếp sau là bộ xét nghiệm QuickVue của Quidel, ở mức 15 USD cho 1 kit xét nghiệm. Tuy nhiên, nguồn cung đang cạn kiệt. Sau khi nhu cầu tăng vọt, CVS đang giới hạn số lượng xét nghiệm mà mọi người có thể mua và trang web của Amazon và Walgreen đã được bán hết vào 11.9.

Tổng thống Joe Biden hôm 10.9 cho biết ông sẽ viện dẫn Đạo luật Sản xuất Quốc phòng để mua 280 triệu bộ xét nghiệm COVID nhanh. Chính quyền đã ký một thỏa thuận với Walmart, Amazon và Kroger để họ bán các bộ xét nghiệm với giá "thấp hơn tới 35%" so với giá bán lẻ hiện tại trong 3 tháng. Đối với những người đang sử dụng Medicaid, các xét nghiệm tại nhà sẽ được chính quyền tài trợ hoàn toàn.

Nguồn cung tăng sẽ giúp giảm giá. Khi các trường học mở cửa và phần lớn đất nước đang mòn mỏi vì các hạn chế liên quan đến đại dịch, các nhà dịch tễ học cho biết việc sàng lọc xét nghiệm nhanh trên diện rộng - cùng với tiêm chủng và đeo khẩu trang - là rất quan trọng để kiểm soát sự lây lan của các biến thể Delta. Tuy nhiên, tình trạng khan hiếm, ít lựa chọn và giá cao liên tục đồng nghĩa với việc xét nghiệm nhanh thường xuyên vẫn nằm ngoài khả năng của hầu hết người Mỹ, ngay cả khi giá giảm 35%.

Người tiêu dùng ở những nơi khác có nhiều lựa chọn rẻ hơn - hoặc miễn phí. Ở Đức, các cửa hàng tạp hóa đang bán bộ xét nghiệm COVID nhanh với giá dưới 1 USD /kit. Ở Ấn Độ, giá vào khoảng 3,50 USD. Vương quốc Anh cung cấp miễn phí 14 xét nghiệm cho mỗi người. Canada đang cung cấp các bộ xét nghiệm nhanh miễn phí cho các doanh nghiệp.

Michael Mina, trợ lý giáo sư dịch tễ học tại Đại học Harvard, đã ca ngợi thông báo trên của Biden trên Twitter dù nói rằng mình “có một số dè dặt” về quy mô của nó và lưu ý rằng 280 triệu bộ kit thì vẫn chưa đủ cho số người Mỹ thực hiện 1 lần xét nghiệm trong suốt một năm (dân số Mỹ hơn 300 triệu).

Dân biểu Kim Schrier (đảng Dân chủ đến từ bamg Washington) trong nhiều tháng đã ủng hộ việc xét nghiệm nhanh với chi phí thấp hơn. Ngay trước khi Biden thông báo việc mua 280 triệu kit, Schrier đã phát biểu: “Trong một thế giới lý tưởng, kit xét nghiệm cần miễn phí hoặc có giá dưới một USD/kit để mọi người có thể thực hiện vài lần một tuần hay thậm chí mỗi ngày”.

Theo dân biểu Schirer, sáng kiến ​​của Biden “là một khởi đầu tuyệt vời” cho xét nghiệm nhanh trên diện rộng. Nhưng bà thừa nhận: “Còn rất nhiều việc phải làm, và điều đó phải được thực hiện nhanh chóng, để sử dụng công cụ thực sự quan trọng này trong chống lại vi rút”.

Một cuộc khảo sát toàn quốc được công bố vào tháng 2 bởi Trường Y tế Công cộng Chan và Nghiên cứu Hart (thuộc Havard) phát hiện ra rằng 79% người lớn sẽ thường xuyên tự xét nghiệm tại nhà nếu các xét nghiệm nhanh có giá 1 USD. Nhưng chỉ một phần ba sẽ làm như vậy nếu chi phí là 25 USD.

Hàng tỉ USD đóng thuế đã được đầu tư vào các sản phẩm này. Ví dụ, Abbott Laboratories đã kiếm được hàng trăm triệu USD từ các hợp đồng liên bang và đã chi cho các cổ đông những khoản béo bở vào năm ngoái, làm tăng 25% cổ tức hàng quý của công ty. Mặc dù vậy, theo một cuộc điều tra của New York Times, khi nhu cầu xét nghiệm nhanh tăng cao vào đầu mùa hè, Abbott đã tự tiêu hủy nguồn cung cấp của mình và sa thải những công nhân sản xuất kit.

Hơn một năm trước, Abbott cho biết công ty sẽ bán BinaxNOW số lượng lớn kit với giá mỗi bộ là 5 USD cho các nhà cung cấp dịch vụ chăm sóc sức khỏe, nhưng tùy chọn đó không có sẵn cho người dân. Ngay cả khi giảm giá dự kiến, một gói hai chiếc sẽ đắt hơn 15 USD. Abbott không bình luận gì thêm về việc này.

Hồi đầu năm, dân biểu Schrier nói vào rằng giá kít xét nghiệm cao bởi vì "các công ty lớn đang mua hết nguồn cung cấp". Ngoài ra, “lợi nhuận của họ cao hơn nhiều khi thực hiện 1.000 bộ xét nghiệm 30 USD so với 30.000 bộ xét nghiệm 1 USD” - nói cách khác, họ có thể kiếm cùng một số tiền với bộ xét nghiệm ít hơn.

Vào tháng 3, chính quyền Biden đã phân bổ 10 tỉ USD như một phần của Đạo luật Kế hoạch Cứu hộ Hoa Kỳ để thực hiện xét nghiệm COVID trong các trường học, với phần lớn việc triển khai giao cho các bang. Trước đó là khoản chi 760 triệu USD mà chính quyền Trump đã chi để mua 150 triệu bộ xét nghiệm kháng nguyên phản ứng nhanh của Abbott với nhiều trong số đó đã được đưa đến các trường học.

Vào cuối tháng 8, Schrier đã viết một lá thư yêu cầu bốn cơ quan liên bang cập nhật kế hoạch phân phối của họ. Schriercũng kêu gọi chính phủ tăng chi tiêu cho việc xét nghiệm nhanh, nói rằng “thời gian là điều cốt yếu” khi trẻ em đi học trở lại.

Tiến sĩ Dara Kass, phó giáo sư về y học cấp cứu tại Trung tâm Y tế thuộc Đại học Columbia, cho biết các xét nghiệm kháng nguyên có thể cung cấp thông tin thời gian thực cho những người tiếp xúc với COVID. Việc chờ đợi kết quả các xét nghiệm phản ứng chuỗi polymerase (PCR) từ phòng thí nghiệm có thể mất nhiều ngày, và nhiều bang - đặc biệt là ở miền Nam bị ảnh hưởng nặng nề - đang quá tải. Bộ kit xét nghiệm PCR thực hiện tại nhà có thể có giá trên 100 USD.

Các xét nghiệm nhanh chỉ mất dưới 15 phút để phát hiện COVID bằng cách xác định chính xác các protein, được gọi là kháng nguyên. Các xét nghiệm này tương tự như que thử thai, với một hoặc hai vạch hiển thị, tùy thuộc vào kết quả.

Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh Mỹ khuyến cáo những người được tiêm chủng đầy đủ nên đeo khẩu trang trong nhà trong hai tuần và đi xét nghiệm từ ba đến năm ngày sau khi tiếp xúc với người nhiễm COVID. Những ai chưa được tiêm phòng phải cách ly trong 14 ngày. Nhưng điều đó để lại vùng xám cho những người được tiêm chủng khi họ muốn hoạt động xã hội.

Theo Dara Kass, “các xét nghiệm nhanh cung cấp thông tin. Điều đó cho phép ai đó tham gia vào xã hội một cách an toàn”. Mọi người có thể theo dõi bằng xét nghiệm PCR, nhạy hơn, để xác nhận chẩn đoán.

Ví dụ: ở Massachusetts, chiến lược “Xét nghiệm và ở nhà” dành cho học sinh tiếp xúc với COVID cho phép các em tiếp tục đến trường với điều kiện: Học sinh làm xét nghiệm BinaxNOW năm ngày liên tiếp sau khi tiếp xúc gần với người bị nhiễm bệnh.

Hơn 30 loại xét nghiệm kháng nguyên đã được phát triển ở Mỹ - mặc dù chỉ có 6 công ty được FDA cho phép sử dụng không kê đơn. Không có xét nghiệm COVID nhanh nào có sự chấp thuận đầy đủ từ FDA. Hai sản phẩm theo công nghệ xác định phân tử nhanh, được thực hiện bởi Lucira Health và Cue Health, cũng chỉ có giấy phép sử dụng khẩn cấp (EUA).

Người phát ngôn của FDA James McKinney cho biết: “Thật không may, nhiều bản đệ trình không đầy đủ hoặc chứa không đủ thông tin để FDA xác định rằng chúng đáp ứng các tiêu chí luật định.

Cơ quan này đã có lập trường nghiêm khắc hơn các đối tác châu Âu. Vào tháng 6, FDA đã cảnh báo người Mỹ ngừng sử dụng xét nghiệm kháng nguyên nhanh của Innova Medical Group, tuyên bố rằng cơ quan này có “lo ngại đáng kể rằng hiệu suất của xét nghiệm chưa được thiết lập đầy đủ”. Tuy nhiên, tại Vương quốc Anh, nơi có các hợp đồng trị giá hàng tỉ USD với công ty California, cơ quan quản lý vẫn chấp nhận sản phẩm trên.

Tại Đức, các cơ quan quản lý đã cấp phép đặc biệt cho hàng chục xét nghiệm kháng nguyên.

Michael Greeley, đồng sáng lập và đối tác chung của Flare Capital Partners, một công ty đầu tư mạo hiểm tập trung vào công nghệ chăm sóc sức khỏe, cho biết dù chỉ có một số ít xét nghiệm nhanh trên thị trường, nhưng rất khó để các công ty nhận được sự cho phép của FDA. "Nếu chúng ta đang nói về việc mọi người xét nghiệm con cái của họ mỗi ngày đến trường, thì đối với nhiều gia đình, chi phí hiện tại là một gánh nặng thực sự".

Ông nói, việc áp dụng rộng rãi xét nghiệm nhanh dường như là quá sớm, ngay cả khi chính phủ Mỹ mua hàng loạt các xét nghiệm: “Chúng tôi thậm chí không thể khiến mọi người dùng chỉ nha khoa, vì vậy ý ​​tưởng rằng mọi người bây giờ bắt đầu xét nghiệm nhanh như hoạt động thường xuyên của họ, chuyện đó là một giả định thiếu sót".

Công ty Ellume cho biết họ đã ghi nhận ​​mức tăng đột biến 900% trong việc sử dụng các bộ xét nghiệm của mình trong tháng qua. Xét nghiệm nhanh tại nhà của Ellume có giá lên đến 38,99 USD. Trên trang web của Walmart, nó được niêm yết với giá 26,10 USD vào 10.9 nhưng đã hết hàng.

Nhà sản xuất Úc đã nhận được 232 triệu USD từ Bộ Quốc phòng Mỹ vào tháng 2 để mở rộng quy mô sản xuất, sau khi FDA cho phép sử dụng tại nhà vào cuối năm ngoái. Nhưng Đạo luật Nâng cao Chăm sóc Sức khỏe của liên bangkhông áp đặt các hạn chế về giá cả. Ellume cho biết kit sẽ bắt đầu được sản xuất tại nhà máy Frederick, Md., vào mùa thu này. Hiện tại, họ đang vận chuyển kit nghiệm từ Úc sang Mỹ.

Vào mùa hè này, Lucira Health đã ngừng bán trực tuyến bộ xét nghiệm nhanh phân tử giá 50 USD để tập trung vào các khách hàng lớn hơn. Công ty vẫn thua lỗ khi tăng cường sản xuất nhưng hy vọng sẽ quay trở lại bán hàng trực tiếp trên trang web của mình và Amazon vào cuối năm nay.