Hóa thạch loài khủng long ba sừng hoàn chỉnh nhất trên Trái đất

Nhà cổ sinh vật học Craig Pfister cho biết ông đã phát hiện các bộ phận của xương chậu và xương đùi hóa thạch lấp lánh dưới ánh hoàng hôn khi đang đi dạo quanh rặng đá sa thạch ở Montana.

Khi đó, Pfister không tin rằng anh đã tình cờ gặp một trong những bộ xương hoàn chỉnh nhất của loài khủng long Triceratops hùng mạnh. “Vào thời điểm đó, tôi đã nghi ngờ nó là một thứ gì đó đặc biệt, nhưng phải mất thêm một tháng khai quật tôi mới đánh giá được độ tuổi và chất lượng của mẫu vật”, Pfister nói.

Hóa thạch được đặt tên là Horridus bởi chủ sở hữu mới Museums Victoria - tổ chức bảo tàng công cộng lớn nhất Australia. Biệt danh này có nguồn gốc từ tên đầy đủ của nó là Triceratops horridus, một loài khủng long ba sừng khổng lồ sống cách đây 67 triệu năm.

Pfister là nhà sáng lập Great Plains Paleontology, công ty chuyên tìm kiếm và khai quật các hóa thạch có trụ sở tại Madison, Wisconsin. Trong sự nghiệp gần 30 năm của mình, Pfister đã phát hiện ra nhiều mẫu vật khủng long bạo chúa cùng với các loài khủng long quý hiếm khác, nhưng Horridus vẫn là một trong những khám phá ấn tượng nhất của anh ấy.

Sau khi tìm thấy hóa thạch khủng long vào năm 2014, Pfister cùng với các đồng nghiệp đã mất hơn một năm để khai quật xong mẫu vật. Đó là điều dễ hiểu bởi Horridus có tới 266 mảnh xương còn sót lại. Bộ xương đã thực hiện chuyến hành trình dài từ Bắc Mỹ trong 8 chiếc thùng đặc biệt để đến ngôi nhà mới tại Bảo tàng Melbourne.

Theo Erich Fitzgerald, người phụ trách cao cấp về cổ sinh vật có xương sống tại Museums Victoria, những mẩu xương này tạo nên bộ xương khủng long hoàn chỉnh nhất tại bất kỳ bảo tàng nào của Australia.

Horridus đã hoàn thiện gần 85%, cao khoảng 2,5 mét, dài 7 mét và nặng 1.000 kg. Hộp sọ của nó hoàn chỉnh đến 98% và có ba sừng cùng với mảng xương dẹt nhô ra khỏi đỉnh đầu. Con khủng long có thể đã sử dụng sừng của mình để bảo vệ bản thân khỏi những kẻ săn mồi hoặc thu hút bạn tình tiềm năng.

Các nhà nghiên cứu không hiểu rõ bằng cách nào mà con khủng long ăn thực vật này được bảo quản hoàn hảo đến vậy, nhưng Fitzgerald tin rằng nó phải được vùi lấp ngay sau khi chết.

Ông nói: “Tôi nghi ngờ rằng xác chết của sinh vật đã trôi dạt vào một con sông, sau đó chìm nhanh chóng xuống đáy và bị cát bùn vùi lấp. Nó cũng có thể đã chết trong nước”.

Các nhà cổ sinh vật học hiếm khi có thể giải mã giới tính của một mẫu vật khủng long, vì vậy không rõ Horridus là con đực hay cái. “Chính những bí ẩn lâu dài này tiếp tục thúc đẩy các nhà cổ sinh vật học tìm hiểu thêm về quá khứ của hành tinh và mang đến nhiều sự ngạc nhiên cho tất cả chúng ta”, Fitzgerald nhận định.