Hải quân Mỹ đã thử nghiệm khả năng tiếp dầu trên không cho máy bay không người lái bất chấp nguồn kinh phí hạn hẹp. Máy bay X-47B lại được tái sử dụng cho nhiệm vụ nghiên cứu mới của Hải quân Mỹ.
Do kinh phí hạn hẹp, Hải quân Mỹ sử dụng lại máy bay X-47B vốn đã được cho "nghỉ hưu non", làm máy bay thay thế trong cuộc thử nghiệm này.
Tháng 6.2014, Hải quân Mỹ đã ký một hợp đồng bổ sung với công ty Northrop Grumman dùng X-47B để thử nghiệm
khả năng tiếp dầu trên không của
máy bay không người lái (
UAV - Unmanned Aerial Vehicle)
. Nỗ lực chủ yếu để kết thúc nghiên cứu trước khi bước sang năm tài chính 2015.
X-47B là máy bay kiểu không người lái đầu tiên của hải quân Mỹ, nó có khả năng hoạt động hoàn toàn chủ động ngay cả khi phải phóng lên từ mặt biển. Là một máy bay tàng hình với hình dáng của một chiếc B-2 thu nhỏ nó có khả năng cất và hạ cánh trên tàu sân bay nhờ những cảm biến và phần mềm tính toán giúp hạ cánh chính xác tuyệt đối.
X-47B trình diễn khả năng của mình lần đầu tiên trên tàu sân bay USS George HW Bush vào năm 2013. Sau khi hoàn tất các bài kiểm tra huấn luyện X-47B được cho "nghỉ hưu" và được thay thế bằng chương trình UCLASS.
Vào tháng 8.2014, X-47B quay lại boong tàu sân bay một lần nữa để thử nghiệm khả năng này. Các quan chức Hải quân Mỹ đã muốn tiến hành một cuộc thử nghiệm nói trên nhưng kinh phí 2 năm qua không đủ.
Thế nên để tiết kiệm Hải quân Mỹ sử dụng lại máy bay cũ mà họ định không xài tới nữa. Kết hợp giữa UAV và AAR là một công nghệ sẽ thay đổi hải quân Mỹ trong tương lai, ông Robert Martinage một thành viên cao cấp tại trung tâm đánh giá chiến lược và ngân sách Mỹ.
"Không giống như UAV, khi mà các phi công mệt mỏi sau nhiều giờ bay. Các UAV không biết mệt", ông Martiage nói trong một cuộc phỏng vấn. "Nếu chúng ta cho UAV khả năng tiếp nhiên liệu trên không, chúng sẽ có khả năng hoạt động liên tục 20, 30, 40 giờ hoặc là nhiều hơn nữa tùy vào chiến thuật mà quân đội đưa ra".
Năm 2012 Hải quân Mỹ và Northrop Grumman đã thử nghiệm AAR trên một máy bay thay thế nhưng chỉ là thử nghiệm khả năng, chứ không phải là một thử nghiệm thật sự.
Mặc dù chương trình phát triển UAV (UCLASS) đã được thông qua vào tháng 9.2014, nhưng các hoạt động nghiên cứu đang bị trì hoãn, cho đến khi Lầu Năm Góc đánh giá toàn bộ chi phí của dự án.
Theo đệ trình của bộ Quốc phòng Mỹ kinh phí phát triển UCLASS năm 2015 lên đến 403 triệu USD, đã được Hạ viện Mỹ thông qua. Tuy nhiên phải có thêm báo cáo đánh giá toàn bộ chi phí của dự án thì Thượng Viện mới xem xét chi tiền.
Mục tiêu của Thượng viện Mỹ là muốn đánh giá là xem chương trình phát triển của UCLASS có đáng giá với số tiền sẽ bỏ ra hay không. Thượng viện Mỹ sẽ xem xét vấn đề trước khi kết thúc phiên ký duyệt kế hoạch nâng sách của Mỹ.
Thiên Hà (theo National Defence Magazine)
