Bảng C có cục diện cân bằng khi mọi đội bóng đều có cơ hội không ngoài tầm với. Cả 5 đội bóng đều có thể tranh 2,5 tấm vé dự VCK.
VFF đã công bố vòng loại giải U.21 quốc gia Thanh Niên năm 2023. Theo đó, hơn 20 đội sẽ chia theo 4 bảng dựa trên khu vực địa lý. Bảng C (do Sở Văn hóa, Thể thao và Du lịch tỉnh Đắk Lắk đăng cai tổ chức) gồm 5 đội: Đồng Nai, Khánh Hòa, Tây Ninh, Gama Vĩnh Phúc và Đắk Lắk.
So với các bảng đấu khác, rõ ràng bảng C có vẻ khá dễ thở. Điều dễ thở đầu tiên có thể thấy trong các đội bóng ở Nam Trung Bộ, Tây Nguyên và Đông Nam Bộ góp mặt tại đây là không có đội bóng giàu truyền thống Hoàng Anh Gia Lai. Đội bóng của bầu Đức năm nay nằm ở bảng B cùng với các đội bóng ở Trung Trung Bộ.
Việc này tạo ra bảng C một cục diện cân bằng khi mọi đội bóng đều thấy cơ hội của mình không ngoài tầm với. 5 đội bóng đều có thể tranh 2,5 tấm vé đi tiếp, tức là hai đội nhất nhì sẽ có suất dự vòng chung kết (VCK) và ngay cả đội xếp thứ 3 cũng có 50% cơ hội dự giải đấu do Công ty cổ phần Tập đoàn truyền thông Thanh Niên tổ chức vào tháng tới tại Thanh Hóa và Nghệ An.
Nếu phải kể tên đội mạnh nhất trong các đội bóng ở bảng C thì đó sẽ là Khánh Hòa. Đội bóng phố biển là trung tâm bóng đá mạnh ở Nam Trung Bộ, liên tục góp mặt tại VCK các giải bóng đá trẻ. Năm ngoái, tại vòng loại thì Khánh Hòa cũng giành vé ở bảng đấu có HAGL, Đà Nẵng…
Lực lượng Khánh Hòa hiện nay có nhiều cầu thủ vừa thi đấu tại VCK giải U.19 quốc gia tại Tây Ninh hồi tháng 4 vừa qua. Tuy Khánh Hòa bị loại ở vòng bảng nhưng họ đã trình diễn một lối chơi rất thuyết phục mà chính HLV kỳ cựu Hoàng Văn Phúc của Hà Nội cũng thừa nhận là rất có nét. Do vậy, trong bối cảnh bảng C không có HAGL thì Khánh Hòa có thể coi là ứng cử viên sáng giá cho tấm vé đi tiếp.
Đội bóng được đánh giá cao tiếp theo ở bảng C là chủ nhà Đắk Lắk. Bóng đá Đắk Lắk trong năm nay chứng kiến sự thành công vượt bậc khi đội một đã giành vị trí nhất bảng A tại giải Hạng nhì quốc gia rồi sau đó giành suất đá play-off với Bình Phước để tranh vé lên giải Hạng nhất.
Tại cấp độ U.21, Đắk Lắk từng góp mặt tại VCK giải năm 2018 nhưng dừng bước ngay ở vòng bảng. Trong các giải 2019 và 2020, Đắk Lắk không vượt được vòng loại và sau đó họ vắng liên tục các năm sau. Nhưng năm nay, Đắk Lắk quyết tâm làm lại bóng đá và việc đứng ra đăng cai tổ chức bảng C vòng loại là minh chứng cho ý chí đó.
Một ẩn số ở bảng C là đội bóng đến từ phía Bắc: Vĩnh Phúc. Do phía Bắc có 7 đội tham dự nên có một đội được linh hoạt chuyển sang vùng khác đá vòng loại để đảm bảo cân bằng số đội tham gia tại các bảng. Với Vĩnh Phúc, việc phải di chuyển lên Tây Nguyên đá vòng loại có lẽ là may mắn, vì nếu đá ở vòng loại khu vực phía Bắc thì họ khó lòng cạnh tranh vé đi tiếp với Hà Nội, Viettel hay PVF.
Đây cũng là lần đầu tiên Vĩnh Phúc cử đội U.21 dự giải quốc gia. Phải thừa nhận rằng bóng đá Vĩnh Phúc mới phát triển, đội một của họ vẫn chơi tại giải Hạng nhì quốc gia và mùa rồi chỉ xếp áp chót bảng A với 7 điểm sau 12 trận nên thoát xuống hạng. Tuy vậy, việc ở một bảng đấu có độ khó không quá cao thì Vĩnh Phúc vẫn có thể hy vọng làm nên chuyện.
Sau một thời gian xuất hiện thưa thớt ở các giải trẻ, U.21 Tây Ninh bắt đầu thể hiện quyết tâm tại các giải gần đây. Năm ngoái, U.21 Tây Ninh thi đấu không thành công khi xếp cuối bảng C nhưng chiến thắng 2-1 ở lượt cuối trước Long An đã giúp người Tây Ninh tự tin hơn. Tại vòng loại giải U.19 hồi tháng 3, Tây Ninh đã giành đến 17 điểm/10 trận để xếp thứ 3, trên cả TP.HCM. Đến VCK trên sân nhà, U.19 Tây Ninh tuy không vượt được vòng bảng nhưng có trận thắng Đà Nẵng 2-1 đầy ấn tượng.
Cuối cùng là Đồng Nai, một đội bóng khác của Đông Nam Bộ. Bóng đá Đồng Nai cũng đang trong giai đoạn khởi sắc. Tại giải Hạng nhì mùa giải qua, đội một Đồng Nai đã giành vị trí nhì bảng B với 22 điểm sau 12 trận rồi sau đó giành vé trực tiếp thăng hạng lên chơi V-League 2 mùa sau. Sự khởi sắc đó sẽ là động lực cho các cầu thủ trẻ Đồng Nai khi bước vào vòng loại giải U.21 quốc gia năm 2023.
Bóng đá Đồng Nai cũng nhiều lần dự giải U.21 nhưng có một thời gian dài không thành công. Chính xác là suốt các trận vòng loại từ 2016 đến 2019, Đồng Nai không thắng nổi lần nào trong 20 trận. Tuy nhiên, ở vòng loại năm ngoái, Đồng Nai đã xuất sắc giành vị trí thứ 3 bảng C và chỉ kém đội có vé đi tiếp là 3 điểm.
Tại vòng loại giải U.19 tháng 3 vừa qua, các cầu thủ trẻ Đồng Nai tuy không vượt được vũ môn nhưng cũng gây ấn tượng khi thắng TP.HCM và Bình Phước. Điều đó sẽ là động lực giúp họ thêm niềm tin cho các trận vòng loại tại bảng C năm nay.