Tiểu hành tinh lớn hơn tòa nhà Empire State sắp áp sát Trái đất

Theo Trung tâm nghiên cứu các vật thể gần Trái đất (CNEOS) thuộc Phòng thí nghiệm Sức đẩy phản lực của NASA, tiểu hành tinh đang tiến gần Trái đất nói trên được đặt tên 2003 AF23, có đường kính hơn 390 m. Với kích thước này, 2003 AF23 lớn hơn nhiều so với tòa Empire State cao 381 m ở New York. Nó cũng lớn hơn công trình cao nhất ở Paris là tháp Eiffel cao 323 m khi tính cả cột cờ.

Dự kiến 2003 AF23 sẽ đến gần hành tinh của chúng ta vào ngày 4.1 (giờ Việt Nam). Tiểu hành tinh này sẽ bay qua Trái đất với tốc độ 54.000 km/h ở khoảng cách gần nhất là 6,9 triệu km, gấp hơn 17 lần quãng đường từ Trái đất tới Mặt trăng.

2003 AF23 được xếp vào nhóm tiểu hành tinh Aten, theo Phòng thí nghiệm Sức đẩy phản lực của NASA. Các thiên thạch trong nhóm này có quỹ đạo cắt ngang qua Trái đất. Tuy nhiên, 2003 AF23 không nằm trong danh sách nguy cơ cao của Cơ quan Vũ trụ châu Âu (ESA), có nghĩa nó không gây nguy hiểm cho Trái đất.

Không lâu sau khi 2003 AF23 bay qua, một thiên thạch khác nhỏ hơn nhiều sẽ bay qua. Đó là thiên thạch 2019 QW2 có đường kính 65 m, cao hơn tháp nghiêng Pisa ở Italy. Hiện nay, nó đang di chuyển ở tốc độ 17.700 km/h và sẽ tới cách Trái đất 3,2 triệu km ở điểm gần nhất.

Các vật thể gần Trái đất (NEOs) thường là tiểu hành tinh hoặc sao chổi, là những vật thể thuộc Hệ mặt trời có quỹ đạo đưa chúng đến gần Trái đất và đủ lớn để gây ra thiệt hại đáng kể nếu xảy ra va chạm. Với cấu tạo chủ yếu từ nước băng trộn lẫn hạt bụi, phần lớn sao chổi có nguồn gốc từ hệ sao lạnh khác trong khi thiên thạch thường đến từ bên trong hệ Mặt trời, ở khu vực nằm giữa quỹ đạo sao Hỏa và sao Mộc.

Một vật thể được xem là NEO nếu bay trên quỹ đạo cách Trái đất trong khoảng 48 triệu km. Những NEO ở tương đối gần Trái đất sẽ được phân loại là vật thể “có khả năng gây nguy hiểm”.

Có rất nhiều vật thể như thế bay ngang qua hành tinh của chúng ta hàng năm. Để xác định vật thể sẽ đến gần Trái đất đến mức nào, các nhà khoa học NASA sẽ quan sát tiểu hành tinh đó và dùng mô hình máy tính để dự đoán quỹ đạo.

NASA cho biết các vật thể gần Trái đất này được theo dõi bởi nhiều quy trình khoa học, bao gồm việc xác định những NEO có khả năng gây nguy hiểm cho chúng ta hay không. Tính đến hiện tại, NASA đã tìm và theo dõi hơn 22.000 vật thể như thế.

Một cuộc khảo sát gần đây cho thấy người Mỹ thích một chương trình không gian tập trung vào các tác động tiềm ẩn của tiểu hành tinh hơn là đưa con người trở lại Mặt trăng hoặc lên sao Hỏa.

Năm 2018, NASA đã công bố một kế hoạchtrong đó đề xuất các phương pháp chính phủ Mỹ cần thực hiện để đối phó tốt hơn với NEO, như việc các tiểu hành tinh hoặc sao chổi bay tới Trái đất trong khoảng 48 triệu km.

Tổng giám đốc NASA Jim Bridenstine cho rằng các cuộc tấn công của tiểu hành tinh không phải là điều có thể xem nhẹ và có lẽ đây chính là mối đe dọa lớn nhất đối với sự tồn vong của sự sống trên Trái đất.