Virgin Galactic hủy bỏ chuyến bay vũ trụ đầu tiên từ Spaceport America

Tàu vũ trụ SpaceShipTwo mới nhất của Virgin Galactic, VSS Unity, đã cất cánh từ sân bay vũ trụ Spaceport America ở bang New Mexico vào sáng 12.12 với các phi công CJ Sturckow và Dave Mackay trong buồng lái. Mục tiêu của sứ mệnh này là đưa VSS Unity tới không gian dưới quỹ đạo. Đây là chuyến bay thử nghiệm của VSS Unity sau gần hai năm và là sứ mệnh bay vũ trụ đầu tiên khởi hành từ Spaceport America.

Theo Space, mọi việc diễn ra khá suôn sẻ trong khoảng thời gian đầu. Chiếc máy bay hai thân gắn động cơ tên lửa WhiteKnightTwo mang theo VSS Unity, cất cánh lúc 8 giờ 24 sáng (giờ địa phương) từ Spaceport America. WhiteKnightTwo đã thả tàu VSS Unity theo đúng lịch trình ở độ cao khoảng 15.000 m.

Video vụ phóng tàu vũ trụ VSS Unity từ sân bay vũ trụ Spaceport America

Một số hình ảnh về vụ phóng được chia sẻ trên Twitter

VSS Unity sau đó được cho là sẽ kích hoạt động cơ tên lửa gắn trên tàu và hướng đến không gian dưới quỹ đạo, nhưng điều đó đã không xảy ra. Hai phi công Sturckow (cựu chỉ huy tàu con thoi của NASA) và Mackay đã đưa tàu VSS Unity quay trở lại Trái đất và hạ cánh an toàn tại Spaceport America vào khoảng 9 giờ 45 sáng.

“Trình tự đánh lửa cho động cơ tên lửa chưa hoàn thành, tuy nhiên phương tiện và phi hành đoàn đang ở trạng thái tốt. Chúng tôi có một số động cơ đã sẵn sàng tại Spaceport America. Sau khi kiểm tra phương tiện, chúng tôi sẽ sớm thực hiện lại chuyến bay”, đại diện Virgin Galactic cho biết trên Twitter.

Virgin Galactic đang chuẩn bị tàu vũ trụ VSS Unity chở 6 hành khách cho các hoạt động thương mại, có thể bắt đầu vào đầu năm sau. Trong chuyến bay thử nghiệm hôm nay không có hành khách trong khoang, nhưng các ghế chứa đầy hình nộm với các dụng cụ để thu thập dữ liệu trong suốt chuyến bay.

Unity cũng mang theo một số kiện hàng nghiên cứu của NASA, bao gồm một thiết bị được thiết kế để đo điện từ trường bên trong tàu vũ trụ dưới quỹ đạo và một thiết bị nhằm điều tra cách hoạt động của bụi trong môi trường không trọng lực.

Phiên bản mới nhất của SpaceShipTwo, VSS Unity, đã thực hiện thành công hai chuyến bay thử nghiệm có người lái lên vùng không gian dưới quỹ đạo vào tháng 12.2018 và tháng 2.2019. Cả hai sứ mệnh đều cất cánh từ Cảng Hàng không và vũ trụ Mojave thuộc bang California, cách thành phố Los Angeles 145km về phía bắc.

VSS Unity được chuyển từ Mojave đến Spaceport America vào đầu năm 2020 để bắt đầu giai đoạn cuối của chiến dịch thử nghiệm. Các chuyến bay chở khách sẽ khởi hành từ Spaceport America - trung tâm hoạt động thương mại theo kế hoạch của Virgin Galactic. Chuyến bay hôm nay không phải là thử nghiệm cuối cùng của tàu Unity, ngay cả khi nó diễn ra theo đúng kế hoạch.

“Sau khi hoàn thành chuyến bay này và xem xét dữ liệu, chúng tôi sẽ tiến hành giai đoạn thử nghiệm tiếp theo. Chuyến bay tới sẽ có 4 chuyên gia trong khoang để kiểm tra và tinh chỉnh thiết bị, quy trình và trải nghiệm tổng thể”, Mike Moses, Chủ tịch của Virgin Galactic về các sứ mệnh không gian đã viết trong một bài đăng trên blog vào tháng trước.

Virgin Galactic của tỉ phú Richard Branson đang cạnh tranh quyết liệt với các đối thủ để đưa khách du lịch lên không gian ở quỹ đạo thấp và đang tiến gần hơn đến mục tiêu này. Các hãng khác tham gia cuộc đua bao gồm Boeing, SpaceX của tỉ phú Elon Musk, Blue Origin của nhà sáng lập Amazon Jeff Bezos và Stratolaunch của người đồng sáng lập Microsoft Paul Allen (đã qua đời).

Hơn 600 người đã đặt chỗ trên các chuyến bay vào không gian của SpaceShipTwo, với mức giá gần đây nhất là 250.000 USD/vé. Chuyến bay trong khoảng thời gian 90 phút có thể giúp các hành khách quan sát đường cong của Trái đất, bóng tối của vũ trụ và trải nghiệm vài phút không trọng lượng.

Để đạt được thành công hôm nay, Virgin Galactic đã phải trải qua hành trình đầy khó khăn khi tàu du lịch không gian của họ gặp trục trặc nhiều lần trong quá khứ. Đáng nhớ nhất là vụ tai nạn của tàu VSS Enterprise năm 2014 khiến 1 phi công thiệt mạng. Sau vụ việc này, Virgin Galactic đã tạm ngưng hoạt động bay thử nghiệm trong 2 năm trước khi trở lại với phiên bản cải tiến của tàu du lịch không gian là VSS Unity vào năm 2016.