Apple tự làm modem để giảm phụ thuộc Qualcomm, giúp iPhone và iPad kết nối internet tốt hơn

Apple đã cho thấy có thể thiết kế “bộ não” cho các thiết bị của mình và đang sẵn sàng làm một việc có thể còn khó hơn: Tạo ra những con chip giúp chúng giao tiếp với internet.

Hàng loạt động thái của gã khổng lồ công nghệ cũng như những tín hiệu từ các nhà cung cấp cho thấy rõ rằng Apple bắt đầu thiết kế modem cho iPhone, iPad và Apple Watch. Làm được như vậy có thể tạo ra một tương lai của kính thông minh và thực tế tăng cường với internet luôn bật; nhiều thiết bị đeo hơn có kết nối độc lập của riêng chúng với mạng di động; máy tính xách tay Mac có kết nối 5G; tải xuống và phát trực tuyến nhanh hơn bao giờ hết trên những chiếc iPhone hàng đầu.

Song trước tiên, Apple phải đạt được điều gì đó để đánh bại những gã khổng lồ công nghệ khác, bao gồm cả Intel. Apple phải cho thấy rằng họ không chỉ có thể thiết kế modem không dây của riêng mình mà còn có thể làm cho chúng đủ tốt để biện minh cho việc chuyển đổi khỏi những thứ mà hãng đang sử dụng, được sản xuất bởi Qualcomm - nhà sản xuất chip modem thống trị thế giới trong nhiều thập kỷ.

Các ứng dụng như thực tế tăng cường đầy đủ (phủ một thực tế do máy tạo ra trên cùng thế giới thực và chiếu nó vào mắt chúng ta qua kính thông minh) sẽ yêu cầu tốc độ truyền dữ liệu nhanh hơn bao giờ hết và độ trễ thấp hơn bao giờ hết. Đó là một thước đo về thời gian có tín hiệu để thực hiện một hành trình khứ hồi từ thiết bị đến internet.

Durga Malladi, người đứng đầu 5G và cơ sở hạ tầng di động tại Qualcomm, cho biết để đạt được tốc độ nhanh chóng mặt này đã đặt ra yêu cầu chưa từng có với sự sáng tạo của các kỹ sư từng mang lại tốc độ truyền dữ liệu cao nhất tăng gấp 100 lần trong 10 năm qua. Tất cả những điều này phải xảy ra trong khi giữ cho điện thoại ít nhiều có cùng kích thước và sự gia tăng tương đương trong dung lượng pin, ông nói thêm.

Apple giữ bí mật chi tiết về hoạt động của chip, giống như phần lớn công việc kinh doanh còn lại, vốn được bảo mật chặt chẽ. Trong một cuộc phỏng vấn hiếm hoi với tờ WSJ, Johny Srouji, Phó chủ tịch cấp cao về công nghệ phần cứng và lãnh đạo bộ phận chip của Apple, đã thảo luận về cách họ phát triển bộ vi xử lý A-series cho iPhone và M-series cho Mac, nhưng từ chối nói bất cứ điều gì về kế hoạch tương lai, cho modem hoặc bất kỳ chip nào khác.

Song có rất nhiều dấu hiệu cho thấy Apple đang tập trung vào chip modem. Công ty đã đạt thỏa thuận vào năm 2019 để mua lại phần lớn hoạt động kinh doanh modem smartphone của Intel, bao gồm 2.200 nhân viên, và kể từ đó đã tiếp tục thuê các kỹ sư có chuyên môn liên quan, thường là tại các văn phòng vệ tinh ở cùng thành phố với các đối tác của hãng và các đối thủ cạnh tranh có thể có trong tương lai trong lĩnh vực công nghệ không dây.

Tại thành phố San Diego (bang California, Mỹ), quê hương của Qualcomm, Apple đang tuyển dụng khoảng 140 vị trí liên quan trực tiếp đến việc phát triển và tích hợp chip modem di động. Tại thành phố Irvine, bang California, nơi có trụ sở chính của Broadcom thiết kế các bộ phận quan trọng nằm giữa modem và ăng ten điện thoại, Apple có một văn phòng kỹ thuật vệ tinh và khoảng 20 vị trí cần tuyển dụng.

Broadcom đã không trả lời khi được đề nghị bình luận về chuyện trên. Phát ngôn viên của Qualcomm từ chối bình luận về mối quan hệ của công ty với Apple.

Hồi tháng 11.2021, Giám đốc tài chính Qualcomm cho biết công ty dự kiến sẽ cung cấp 20% modem 5G mà Apple sử dụng trong các thiết bị di động của mình vào năm 2023. Hiện tại, Qualcomm cung cấp gần 100% số chip này. Ngoại lệ là Apple Watch, kể từ mẫu Series 4 đã sử dụng modem Intel. Dù có khả năng Apple đang lên kế hoạch sử dụng modem 5G từ một nhà cung cấp khác bắt đầu từ 2023, các nhà phân tích đang kỳ vọng rằng đó sẽ là năm hãng này tiết lộ modem do chính mình thiết kế.

Như trường hợp của Apple chuyển sang bộ vi xử lý riêng cho iPhone và Mac, việc thiết kế chip riêng cho kết nối di động có thể mang lại cho công ty một số lợi thế so với các đối thủ cạnh tranh.

Đầu tiên là chi phí, Wayne Lam, Giám đốc cấp cao của bộ phận nghiên cứu tại công ty tư vấn công nghệ CCS Insight, cho biết. Theo phân tích gần đây về chi phí vật liệu của iPhone SE 2022, phiên bản đầu tiên của mẫu iPhone giá mềm có kết nối 5G, những con chip giúp điện thoại kết nối với mạng di động có giá tương đương hoặc cao hơn những con chip tạo nên “bộ não” iPhone là vi xử lý A15 và các chip nhớ gắn liền với nó.

Đó là sự đảo ngược so với những gì đã trở thành chuẩn mực trong nhiều thập kỷ ở smartphone và các thiết bị di động tương tự: Thông thường, bộ xử lý chính của thiết bị phức tạp hơn và đắt tiền hơn các bộ phận cho phép nó giao tiếp không dây.

Việc tự thiết kết chip modem cũng sẽ giải phóng Apple khỏi các mối quan hệ với nhà cung cấp, bất kể lợi ích nào, đôi khi cũng là một nguồn cơn gây căng thẳng. Ví dụ, vào năm 2019, Apple đã giải quyết một cuộc chiến đầy tranh cãi với Qualcomm về phí cấp phép bằng sáng chế, đồng ý trả ít nhất 4,5 tỉ USD và mua modem của Qualcomm trong vài năm.

Một lợi thế lớn khác dễ đạt được bằng cách tích hợp modem của riêng mình vào cùng chip A-series cho iPhone: Apple có thể điều chỉnh để chúng nhanh hơn, hiệu quả hơn và nhiều khả năng hơn những gì có thể với sự kết hợp hiện tại giữa chip của riêng mình với Qualcomm, theo Wayne Lam.

Khi nghĩ về những gì Apple có thể làm với modem của riêng mình, chúng ta nên nhìn lại lịch sử của hãng với các chip tự thiết kế.

Apple bắt đầu hành trình thiết kế chip của riêng mình với dòng A-series cho iPhone. Khả năng làm cho chúng trở nên mạnh mẽ hơn là lý do Apple có thể tạo ra chip M-series cho máy Mac. Những thiết bị này không chỉ nhanh hơn những máy dựa trên chip Intel bị Apple thay thế, mà còn sử dụng ít năng lượng hơn, cho phép hãng loại bỏ quạt trong máy tính xách tay của mình.

Tương tự, bằng cách tạo ra modem của riêng mình, Apple có thể đưa khả năng kết nối tốt hơn vào các thiết bị nhỏ hơn, như đồng hồ và kính thông minh tiềm năng trong tương lai, Wayne Lam nói.

Kỹ thuật không dây không dành cho những người yếu tim, mà là đúc kết hàng núi kỹ thuật thành một ý tưởng duy nhất: Các thiết bị di động giao tiếp với internet càng nhanh thì modem của thiết bị đó càng quan trọng về mặt vật lý và được thiết kế kết hợp với những con chip chạy tất cả các ứng dụng, phần mềm khác trên điện thoại.

Bất chấp nguồn lực khổng lồ của Apple và đội quân kỹ sư không dây ngày càng tăng, một điều mà ngay cả gã khổng lồ xứ Cupertino cũng khó vượt qua đó là cần bao nhiêu thời gian để thiết kế, sản xuất và sau đó thử nghiệm một modem không dây mới, theo Prakash Sangam, người sáng lập công ty tư vấn và nghiên cứu công nghệ Tantra Analyst, đồng thời là cựu kỹ sư không dây tại AT&T và giám đốc tiếp thị của Qualcomm.

Ông Prakash Sangam nói: “Mọi người thường so sánh cách Apple tự phát triển chipset A-series của mình và họ có thể khởi động trò chơi của mình nhanh như thế nào, nhưng theo một số cách thì modem phức tạp hơn”. Một phần sự phức tạp đó phát sinh do modem phải xử lý rất nhiều trường hợp có thể gây nhiễu tín hiệu, như Apple đã phát hiện vào năm 2010 khi giới thiệu iPhone 4.

“Nếu bạn dành đủ thời gian, nguồn lực và tiền bạc, việc đó có thể được thực hiện. Thế nhưng liệu họ có thể làm được điều đó vào năm 2023 hay không, tôi không nghĩ có ai khác ngoài Apple có thể nói được”, Prakash Sangam nói thêm.

Modem mà tự Apple sản xuất có thể không tốt nhất trong ngành về tốc độ hoặc khả năng. Song, công ty đã chứng minh rằng họ có đủ kiên nhẫn và nguồn lực để tiếp tục phát hành phần cứng ngày càng tốt hơn, cho đến khi có thể tạo ra các thiết bị đủ khác biệt so với các đối thủ cạnh tranh để thu hút lòng trung thành của khách hàng.

Nếu điều này cũng đúng với modem thì có thể đồng nghĩa là các thiết bị Apple trong tương lai sẽ làm được những điều mà hãng hiện tại không thể làm được. Những điều đó có thể bao gồm việc đưa kết nối di động vào các thiết bị nhỏ hơn, thậm chí có thể là AirPods, hoặc trải nghiệm thực tế tăng cường cho cảm giác thực hơn những gì hiện tại.

Wayne Lam nói: “Một khi có thể hoàn thiện công nghệ cho modem 5G trên iPhone, tất cả những gì Apple phải làm là điều chỉnh công nghệ đó thành một chipset phù hợp với Apple Glasses của bạn”.